AGRADABLES PERFUMES
Hasta la segunda mitad del siglo XIX, muchas de las grandes viviendas de Europa incluían una sala de destilería, donde las mujeres destilaban plantas en una vasija de vidrio o piedra conocida con el nombre de retorta. Claveles, manzanilla, hinojo, geranios, espliego, menta, rosas, romero, tomillo y muchas otras plantas aromáticas se recogían en la flor de su vida y se mantenían así con el mencionado propósito. Las mezclas de aceites esenciales y agua resultantes —«aguas florales»— despedían los aromas característicos de las flores o plantas utilizadas y se producían en cantidad suficiente para que durasen hasta la siguiente época de floración.
En la actualidad es fácil elaborar aguas florales añadiendo dos o tres gotas del aceite esencial, o esencia de bergamota, geranio, lavanda, tilo, azahar, rosa o romero, a medio litro de agua destilada y agitando la mezcla. El agua de rosas confeccionada de este modo constituye un excelente after-shave de propiedades astringentes, mientras que el agua de lavanda es ideal para las jaquecas. Muchas aguas florales se pueden añadir a discreción al agua del baño y utilizar como loción para después de la ducha.
Los aceites esenciales de plantas muy concentrados se obtenían también por destilación y eran los ingredientes de los perfumes caseros. En la mayoría de los casos se mezclaban varios de estos aceites y se añadía alcohol puro como disolvente base.
Muchas veces se añadían aceites o resinas importados. Algunos de los más conocidos desempeñaron un papel predominante en la historia del comercio mundial: por ejemplo, el benjuí (resina de Styrax benzoin, árbol de crecimiento muy rápido oriundo de Tailandia, Java y Sumatra), el incienso (resina de Boswellia thurifera, que crece en la costa sur de la península arábiga y en el este de África) y la mirra (resina de Commiphora myrrha, arbusto bajo de Arabia Saudí y Somalia). Otros perfumes del Medio y Extremo Oriente son el lemongrás, opopónaco, pachulí, sándalo y estoraque.
En muchos casos las plantas no se usaban sólo en la elaboración de perfumes para uso personal, sino también como ingredientes fundamentales de las mezclas de incienso, pebetes perfumados y demás métodos de aromatizar y purificar los lugares más frecuentemente habitados de la casa.

Planta del mes
Fuchsia

Es una de las plantas más agradecidas que podemos encontrar en el jardín. Se trata de un arbusto de origen sudamericano que ofrece infinitas posibilidades. Su mayor atractivo son las flores colgantes que presentan grandes variaciones en cuanto a forma y tamaño -desde flores diminutas a otras de 7,5 cm-. Éstas, además, pueden ser dobles o simples, tubulares o con forma de trompeta, y se presentan en una amplia gama de tonos: rosas pálidos, rojos, intensos púrpuras o naranjas.
Un consejo para su perfecto desarrollo es plantarla en lugares con sombra -o con al menos sombra parcial- que la protejan del sol durante las horas centrales del día. Es resistente a los fríos invernales, siempre que no sean demasiado intensos -hasta -10°C de temperatura mínima-, y requiere un terreno rico en materia orgánica con suficiente humedad.

Pilea microphylla es una planta para interiores que se cultiva por lo atractivo de sus hojas rugosas, de forma ovalada y 4 o 5 cm de largo. Cuando está en un ambiente muy luminoso, la parte superior de las hojas es bronceada y la inferior , verde rojizo. La planta tiene una altura de 15 cm y puede llegar a 30 cm de diámetro. Lo extraño en esta planta es que si se mojan las flores, al poco tiempo el polen salta violentamente, como en una pequeña explosión. Semeja un fuego de artillería en miniatura, del que recibe su nombre popular ” planta de artillería”. Cuando el polen está maduro, el fenómeno de expulsión sucede con sólo tocar las flores.

COMO SUSTITUTO DEL TABACO
Una tradición que otra vez está ganando adeptos es la de preparar la propia mezcla para fumar en pipa. Con la desaprobación del tabaco por la medicina, rico en nicotina y alquitrán, ha renacido el empleo de mezclas de hierbas más seguras, al estilo de las usadas antiguamente, algunas de las cuales ya están comercializadas. Casi todas se basan en la fárfara, y bastantes incluyen también gayuba, trébol de agua, cerifolio almizclado, pelos de maíz, eufrasia, lavanda, orégano, gordolobo, trébol de prado, romero, salvia, trébol blanco y tomillo.
Una mezcla clásica es la siguiente: 180 g de trébol de agua; 480 g de fárfara; 240 g de eufrasia; 30 g de lavanda; 60 g de romero; 45 g de tomillo y 120 g de betónica. Todo picado.
Para aumentar la fragancia se le puede añadir manzanilla, hisopo o rosa; otras mezclas se aromatizan con regaliz, estoraque y haba tonca.

EXPOSICIÓN INDIFERENTE:
— La mejorana, que tiene hojas redondas, no debe regarse con frecuencia. En otoño, igual que la albrvaca, cortar los tallos, dejarlos secar y utilizarlos en invierno.
— El tomillo necesita una maceta bastante grande pues es muy vivaz y vuelve a crecer con facilidad cuando se le corta. Pero su cultixo exige un poco de cuidado.
También hay la ajedrea y el romero, pero me parece más prudente limitar los ensayos a las plantas preferidas y más utilizadas por la mamá.

EXPOSICIÓN AL SOL:
— La albahaca. En otoño, cortar los tallos y dejar secar. Perfumará las sopas durante todo el invierno.
EXPOSICIÓN A LA SOMBRA:
— El perejil, la más extendida de las hierbas culinarias, contiene muchas vitaminas. Necesita un buen mantillo… y paciencia. Sale al cabo de veinte días y para cortar ramas habrá que esperar a que se haya formado una buena mata.
— El perifollo, de follaje tan fino, crece rápidamente, pero no dura mucho tiempo, ya que pronto se forman semillas. Se siembra a pequeña profundidad.
— La cebolleta, de largos tallos esbeltos, forma matas. Los trozos cortados vuelven a crecer despues de tres semanas aproximadamente. Lo mismo podemos decir del cebollino, un poco más fino.

PROCEDIMIENTO UN POCO MENOS CARO Y DE BUEN ÉXITO:
Siguiendo las indicaciones y los consejos dados en las bolsas de semillas que se encuentran en el mercado, se pueden hacer nacer y crecer hasta que sean aptas para su utilización estas mismas plantas, sobre todo el perejil y el cebollino.

TERCER PROCEDIMIENTO MUCHO MAS ECONÓMICO
Exigirá más cuidado y atención. Se cultivarán personalmente, en ‘macetas, las(hierbas finas).
Hay que respetar sobre todo la exposición solar y sembrar en pequeñas cantidades, con intervalos para poder escalonar la producción de acuerdo con las necesidades.

Plantas aromáticas:
Los buenos cocineros utilizan a sabiendas las plantas aromáticas.
Existen polvos de estas plantas en cajas, preparados para su empleo. Pero serán mucho más perfumadas las plantas recientemente recolectadas en el jardín.
Si desgraciadamente no se tiene jardín, ¿se renunciará por ello a tener estas «buenas hierbas» al alcance de la mano?
Es posible hacer crecer las principales hierbas aromáticas y hasta el berro en el alféizar de la ventana de la cocina, incluso en el balcón, en una gran ciudad. Basta con interesarse por este «cultivo en macetas», que por otra parte es muy decorativo.
PROCEDIMIENTO CARO PERO DE ÉXITO SEGURO:
En el mercado se encuentran colecciones preparadas de plantas ya crecidas, muy apreciadas por las cocineras (cebollino, ajedrea, tomillo, estragón).
Colocándolas en una jardinera de plástico, se pueden regar, vigilar y utilizar estos condimentos a medida de las necesidades.