Si se excava un hoyo en el terreno puede observarse que el mismo está formado por varias capas. El conjunto de las capas constituye el denominado perfil vertical.

Éste tiene una gran importancia a la hora de determinar la reacción del suelo cuando albergue los cultivos. El perfil vertical del terreno está formado, por lo general, por 2 capas principales. Comenzando por arriba, se tiene: el suelo, que es la parte en la que penetran las raíces de las plantas, y en la que viven la mayor parte de los microorganismos y de los animales característicos del terreno, como las lombrices.